Enviva a profitat de un boom al peleților de lemn, apoi un comerț dezastruos a dus superstar-ul la faliment. Au apărut întrebări cu privire la declarațiile de mediu despre ascensiunea și declinul companiei de energie eco.

Ascensiunea companiei de energie eco

Atunci când Enviva (cu -3,14% în scădere) a început construcția celei mai mari centrale pe bază de peleți de lemn din lume, aceasta avea contracte în valoare de peste 20 de miliarde de dolari pentru a furniza centralelor electrice din străinătate o alternativă pentru cărbune. Acțiunile companiei erau aproape de un maxim istoric, prezintă The Wall Street Journal.

Acest lucru s-a întâmplat acum doi ani. Instalația din Epes este încă în construcție, dar Enviva se află în faliment.

Cererea nu a fost o problemă. Subvențiile pentru energiile regenerabile din Europa și Asia încurajează producătorii de electricitate să ardă lemn în locul combustibililor fosili. Exporturile de peleți din SUA sunt pe cale să depășească recordul de anul trecut.

Problema Enviva este că a promis cumpărătorilor mai mulți peleți decât putea produce și la un preț mai mic decât a ajuns să coste producerea lor. Apoi a făcut o tranzacție dezastruoasă pentru a încerca să acopere deficitul.

Declinul superstar-ului energiei verde

Datoria comercială de aproximativ 350 de milioane de dolari care a urmat – datorată unui producător german de energie care este unul dintre cei mai buni clienți ai săi – a forțat Enviva să solicite protecția legii falimentului în martie, pentru a putea scăpa de datorii și pentru a încerca să renegocieze contractele de furnizare despre care spune că nu mai sunt profitabile.

Colapsul financiar al companiei Enviva a zdruncinat unii dintre cei mai mari investitori în energie eco din țară. Acesta s-a adăugat la lista dezamăgirilor financiare ale sectorului investițiilor ESG, care a strâns trilioane de dolari pentru fonduri ce promit să investească, ținând cont de obiectivele de mediu, cele sociale și de guvernanță corporatistă. Unele întreprinderi, cum ar fi producătorii de vehicule electrice, au dat faliment, în timp ce ratele ridicate ale dobânzilor au afectat chiar și întreprinderile cu tehnologii pentru energie solară.

Ce spun oamenii de știință despre industria de producere a peleților?

Oamenii de știință și grupurile de protecție a mediului au ridicat semne de întrebare cu privire la afirmațiile legate de climă prezentate de industria de producere a peleților din lemn. Mulți oameni de știință și ecologiști susțin că arderea lemnului este mai puțin eficientă decât arderea combustibililor fosili, emițând mai mult carbon pentru a genera energie echivalentă. Cererea de peleți, spun ei, duce la tăierea unor copaci care altfel ar rămâne în picioare și la eliminarea dioxidului de carbon din atmosferă.

Apariția cărbunelui în anii 1800 a salvat pădurile Europei Occidentale de la distrugerea lor pentru a obține lemne de foc, „dar soluția pentru înlocuirea cărbunelui nu este să ne întoarcem la arderea pădurilor”, se arată într-o scrisoare din 2018 către Parlamentul European, semnată de 772 de oameni de știință.

Susținătorii peleților spun că dioxidul de carbon emis de arderea lemnului din pădurile de pin din sud este reabsorbit în timp de următoarea recoltă de copaci care este plantată. Acest lucru face ca peleții să nu fie doar regenerabili, spun ei, ci și o sursă de energie neutră din punct de vedere al emisiilor de carbon. În plus, mulți peleți sunt fabricați din deșeuri de fabrică și din resturile lăsate în urmă la exploatările forestiere, care ar emite carbon dacă ar fi lăsate să putrezească.

Investitorii din industria peleților au pariat pe faptul că lemnul poate beneficia de subvenții pentru energia regenerabilă și că va înlocui cărbunele în centralele electrice.

Comerțul dezastruos al companiei de energie eco

Cu câțiva ani în urmă, Riverstone Holdings, un investitor de capital privat, a caracterizat Enviva drept un mare câștigător în cadrul pariurilor sale pe energie regenerabilă, care, de altfel, se aflau în dificultate. Apoi, valoarea participației sale de 43% în compania Enviva a scăzut de la aproximativ 3 miliarde de dolari în 2022, la mai puțin de 20 de milioane de dolari.

Inclusive Capital Partners a investitorului activist Jeff Ubben, cândva al doilea acționar ca mărime al Enviva, a pierdut peste 200 de milioane de dolari lichidându-și cea mai mare poziție după ce tranzacția nereușită a fost dezvăluită, conform documentelor de securitate. Firma de investiții cu impact social a lui Ubben a încetat să mai facă noi investiții și a început să returneze banii investitorilor.

Producătorii de energie electrică din Germania și până în Japonia se bazează pe livrările Enviva pentru a menține lumina aprinsă clienților lor, precum și pentru a îndeplini mandatele privind energia regenerabilă. Enviva a continuat să funcționeze în timp ce reduce datoriile și reface acordurile pe termen lung cu partenerii, conform WSJ.

Inaugurarea fabricii din Epes este programată pentru anul viitor. Aceasta a fost finanțată cu obligațiuni neimpozitabile pentru proiecte de energie verde și cu bani publici meniți să stimuleze ocuparea forței de muncă de-a lungul unei porțiuni pustii a căii navigabile Tennessee-Tombigbee. O altă fabrică, planificată pentru Bond, Miss, este în așteptare.

Unul dintre cei mai mari clienți ai Enviva, producătorul de energie Drax din Regatul Unit, afirmă că i se datorează peste 75 de milioane de dolari pentru livrările ratate. Centrala electrică Drax din zona rurală a Angliei consumă aproximativ 7 milioane de tone metrice de peleți anual. Drax și-a sporit propria producție de peleți, inclusiv printr-o extindere recentă de 50 de milioane de dolari a fabricii sale din Aliceville, Ala, în amonte de Epes. Dar Drax trebuie în continuare să cumpere peleți de la Enviva.

„Ne-am concentrat foarte mult pe a ne asigura că lanțul nostru de aprovizionare este intact”, a declarat directorul executiv al Drax, Will Gardiner, într-un interviu. „Putem gestiona riscul indiferent de ceea ce se întâmplă cu ei”.

Enviva a refuzat să comenteze. Atunci când compania a solicitat protecția împotriva falimentului, directorul general interimar, Glenn Nunziata, a declarat că depunerea cererii ar permite Enviva să reducă datoriile, să reducă costurile și să își facă fabricile să funcționeze mai eficient. Acest proces, a spus el, va lăsa Enviva „o companie mai puternică, cu o bază financiară solidă și mai bine poziționată pentru a fi un lider în creșterea viitoare a industriei pe bază de lemn”.

Energie verde?

Cursa pentru reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră a extins piața peleților – rumeguș uscat presat sub formă de cilindri – de la pasionații de sobe pe lemne, până la companiile de utilități gigantice, dornice să renunțe la combustibilii fosili.

Enviva a fost fondată de colegi de la școala de afaceri a Universității din Virginia și finanțată în principal de Riverstone. Enviva a cumpărat prima sa fabrică de peleți în 2010, în Amory, Miss.

Corey Glenn, în prezent primar al orașului Amory, a lucrat pentru proprietarii inițiali, care erau investitori privați cu legături locale. Planul inițial a fost de a produce peleți pentru utilizarea la grătare și sobe cu lemne din rumegușul și așchiile de la fabricile de cherestea din apropiere. Introducerea subvențiilor Uniunii Europene pentru energia regenerabilă a oferit producătorilor de peleți posibilitatea de a vinde mai degrabă la barcă decât la sac.

Fabrica Amory prelucrează doar rumeguș și așchii de lemn. După ce Enviva a cumpărat-o, Glenn a ajutat compania să identifice locuri pentru noi instalații, care acum consumă și copaci întregi.

Enviva a căutat locuri în care fabricile de celuloză s-au închis și au lăsat goluri pe piața arborilor prea mici sau nepotriviți pentru cherestea. „Având în vedere declinul secular al hârtiei și al celulozei, nu a fost greu”, a declarat cofondatorul și directorul general de atunci, John Keppler, pentru The Wall Street Journal, în 2022.

Când a început declinul companiei de energie eco?

Până în 2022, Enviva avea 10 fabrici în apropierea a șase porturi maritime din sud-estul țării și intenționa să construiască încă șase fabrici, începând cu Epes.

Majoritatea peleților sunt vânduți în cadrul unor contracte pe termen lung la prețuri fixe, dar există o mică piață de livrări la fața locului. Ca și în cazul cărbunelui și al gazelor naturale, prețurile pentru peleți au crescut după ce Rusia a invadat Ucraina în februarie 2022 și exporturile de combustibil rusesc au fost interzise în Europa de Vest.

Pentru a satisface cererea în creștere, Enviva a transportat cu camionul mai multe trunchiuri de copaci către fabricile sale, ceea ce a ridicat semne de întrebare cu privire la afirmațiile sale conform cărora folosea în principal deșeuri provenite din exploatările forestiere ale altora.

În octombrie 2022, vânzătorul pe termen scurt, Blue Orca Capital, a difuzat un raport care contesta achizițiile și afirmațiile privind durabilitatea companiei Enviva. Acesta susținea că societatea nu câștiga suficient pentru a continua să își plătească dividendele fără a împrumuta mai mult sau a vinde noi acțiuni care ar dilua participările investitorilor existenți. Blue Orca a pariat că acțiunile Enviva vor scădea.

„Enviva este cea mai recentă farsă ESG, un produs al subvențiilor climatice europene deranjate”, a scris Blue Orca, susținând că societatea a exagerat cu beneficiile de mediu ale peleților săi. Enviva a răspuns că raportul „conține numeroase erori, repetă speculații anterioare nesusținute, caracterizări greșite grave și trage concluzii false și înșelătoare”.

Instalațiile Enviva înregistrau încălcări ale calității aerului și primeau plângeri din partea vecinilor cu privire la zgomot și rumeguș. Unele fabrici erau afectate de probleme mecanice care reduceau producția, potrivit The Wall Street Journal.

Atunci când Enviva nu putea produce suficienți peleți pentru a-și îndeplini contractele, le cumpăra de pe piață pentru a le expedia clienților, a transmis directorul general interimar, Nunziata, într-o declarație depusă în cazul falimentului. Atunci când prețurile standard au crescut, aceasta nu a mai fost o opțiune, a spus el, descriind evenimentele petrecute înainte de a se alătura companiei.

Enviva a dezvăluit în raportul său financiar din 2022 că a fost de acord să plătească 141 de milioane de dolari clienților pentru reprogramarea sau anularea livrărilor.

Nu s-a dezvăluit la momentul respectiv o înțelegere cu producătorul german de energie RWE, care se prefigura a fi o mare pierdere de bani. Enviva a fost de acord să cumpere peleți de la RWE, cu intenția de a-i revinde la un preț și mai mare. Dar vremea blândă din timpul iernii a erodat cererea și a scăzut prețurile standard, ceea ce înseamnă că Enviva va trebui să revândă peleții cu mult mai puțin decât a fost de acord să plătească RWE.

O altă lovitură a venit în martie 2023, când o tornadă a distrus fabrica Enviva, din Amory.

Directorii Enviva au încercat să liniștească îngrijorările investitorilor în luna următoare, în cadrul unei întâlniri la Bursa din New York. Aceștia au declarat că societatea va continua să construiască fabrici, conform unei transcrieri.

Câteva săptămâni mai târziu, Enviva a declarat că se așteaptă să piardă de cinci ori mai mult în 2023 decât prevăzuse anterior și că nu va mai plăti dividende. Acțiunile sale au scăzut cu 67% în acea zi.

Soren Aandahl, fondator și director de investiții la Blue Orca, a declarat într-un interviu că Enviva „sângera numerar și o făcea în cel mai favorabil mediu posibil pentru ei”.

În noiembrie anul trecut, Enviva a dezvăluit tranzacția cu RWE, care a dus la pierderi de bani și care nu fusese dezvăluită consiliului de administrație în momentul în care a fost efectuată. Un comitet special al consiliului de administrație a apelat la firma de avocatură Baker Botts pentru a investiga, a declarat Nunziata într-un dosar depus la tribunalul de faliment.

Riverstone, ai cărei fondatori și alte două persoane numite dețin patru din cele 13 locuri din consiliul de administrație al Enviva, a devenit creditor, solicitând „daune cauzate de încălcări ale legii federale privind valorile mobiliare”, nespecificate. Riverstone a invocat litigii între acționari în care se susține că Enviva și-a prezentat în mod eronat dosarul de achiziții publice și de mediu și a făcut declarații înșelătoare cu privire la defecțiunile echipamentelor uzinei.

Luna trecută, Enviva a propus un plan de ieșire din faliment care ar lăsa acționarii existenți cu doar 5% din acțiunile unei companii restructurate.

Repercusiuni locale

Fabrica Enviva din Amory, afectată de furtună, funcționează din nou, dar compania a lăsat facturi neplătite în oraș. Antreprenorii, două magazine de feronerie și compania municipală de utilități, care susține că Enviva îi datorează 161.000 de dolari pentru apă și energie electrică, au depus cereri în instanța de faliment.

În partea de jos a râului, în Epes, care numără mai puțin de 300 de locuitori, speranțele rămân mari cu privire la centrala în construcție. Datele arată că doar aproximativ 30% dintre locuitori au un loc de muncă, jumătate din rata națională. Lemnul este din belșug: mai mult de 2 milioane de hectare de terenuri forestiere, pe o rază de 97 de km în jurul orașului.

Decizia Enviva de a construi acolo unde o fabrică de parchet s-a închis în 2019 și de a angaja peste 80 de persoane, a fost sărbătorită ca o mare victorie pentru una dintre cele mai sărace părți ale SUA.

Pentru a plăti construcția, Enviva a apelat la fonduri de dezvoltare economică federale și din Alabama și a vândut obligații ecologice neimpozitabile în valoare de 250 de milioane de dolari, prin intermediul Autorității de Dezvoltare Industrială din Sumter County.

Oficialii din domeniul dezvoltării economice lucrează în prezent la atragerea unui magazin de tip „Dollar Store” în Epes, pentru a oferi muncitorilor un loc unde să cheltuiască bani, a declarat Allison Brantley, din cadrul autorității de dezvoltare industrială.

După ce au solicitat protecția legii falimentului, directorii Enviva i-au asigurat pe oficialii locali că lucrările de construcție au rămas în ritm și că își vor îndeplini obligațiile financiare, a transmis Brantley.

În instanța de faliment, însă, creditorii din vestul statului Alabama s-au aliniat. Colectorul de taxe din Sumter County solicită aproape 97.000 de dolari. Autoritatea de dezvoltare industrială vrea mai mult de 1,1 milioane de dolari care, potrivit acesteia, reprezintă partea companiei Enviva din costurile de dragare a portului, care a fost inactiv din anii 1990.

Giganții din domeniul tehnologiei și investitorii fac un exces de cheltuieli pentru inteligența artificială, pe fondul întrebărilor dacă aceasta va da roade sau nu.

Inteligența artificială

Inteligența artificială generativă a declanșat una dintre cele mai mari creșteri ale cheltuielilor din istoria modernă a Americii, deoarece companiile și investitorii pariază sute de miliarde de dolari pe faptul că tehnologia va revoluționa economia globală și va conduce într-o zi la profituri masive.

Întrebarea este când, și chiar dacă, toate aceste investiții vor da roade.

Aplicații precum ChatGPT de la OpenAI au atras sute de milioane de utilizatori, dar relativ puțini oameni plătesc pentru versiunile premium, iar întreprinderile încă experimentează modul în care AI-ul generativ le poate crește productivitatea. Cu toate acestea, cele mai mari companii de tehnologie investesc sume record în cheltuieli de capital, în principal pentru hardware-ul necesar pentru dezvoltarea și rularea modelelor de inteligență artificială.

Cheltuieli pentru inteligența artificială

„Riscul de a nu investi suficient este mult mai mare decât riscul de a investi prea mult”, a declarat Sundar Pichai, directorul general al Alphabet, compania mamă a Google, în cadrul unei teleconferințe privind rezultatele din iulie, citat de The Wall Street Journal.

Investitorii în capital de risc pariază în mod similar că cel puțin câteva startup-uri din domeniul AI ar putea valora într-o zi miliarde sau chiar trilioane, chiar dacă majoritatea nu sunt profitabile în prezent. Investițiile cu capital de risc în startup-uri de inteligență artificială s-au ridicat la 64,1 miliarde de dolari până în prezent în acest an, fiind pe cale să se apropie de un vârf stabilit în timpul unei creșteri mai ample a investițiilor în 2021. Iar ponderea totală a investițiilor de capital de risc destinate AI în acest an este cea mai mare înregistrată vreodată.

Roadele acestor cheltuieli pot fi observate în SUA, deoarece noi centre de date apar cu o frecvență tot mai mare. În trecut, centrele de date erau utilizate în principal pentru a stoca date la distanță și pentru a rula software care nu ține de inteligența artificială. Centrele de date optimizate pentru AI au cipuri specializate necesare pentru dezvoltarea și rularea aplicațiilor generative de AI.

Exces de investiții pentru inteligența artificială

De la începutul anului 2020 până în acest an, Microsoft și-a dublat numărul de centre de date. Totalul de la Google a crescut cu 80% în aceeași perioadă. Oracle se concentrează puternic pe această activitate și intenționează să construiască 100 de centre noi de date, conform WSJ.

Centrele de date AI sunt mai consumatoare de energie decât cele construite în trecut, deoarece cipurile AI necesită o sursă constantă și fiabilă de energie pentru a funcționa. Chiar și scurtele scăderi de energie ar putea afecta „ciclurile de antrenament” în care modelele de inteligență artificială se îmbunătățesc prin analizarea unor cantități mari de date. Pentru modelele mari, fiecare ciclu de formare costă zeci sau sute de milioane de dolari.

Din 2015, cantitatea de energie pe care centrele de date din SUA și Canada au comandat-o de la companiile energetice a crescut de aproape nouă ori.

Cipurile utilizate pentru antrenarea și funcționarea modelelor AI provin în principal de la o singură companie: Nvidia. Unitățile sale de procesare grafică, concepute inițial pentru jocurile video, costă zeci de mii de dolari, fiecare în gama de top. Companiile de tehnologie care construiesc și găzduiesc modele de inteligență artificială concurează pentru a obține cea mai mare alocare posibilă de la Nvidia.

Mark Zuckerberg, CEO al Meta Platforms, a declarat că societatea sa intenționează să aibă 600.000 de unități de procesare grafică (GPU), până la sfârșitul anului 2024. Elon Musk, fondatorul Tesla, care își construiește propriul start-up de inteligență artificială xAi, a declarat că speră să aibă 300.000 de GPU până în vara anului viitor.

Talentul înalt calificat este o altă marfă rară. În ciuda concedierilor la scală largă, care au afectat recent Silicon Valley, giganții tehnologici cheltuiesc multe milioane de dolari pentru a atrage cercetători care, în opinia lor, pot împinge inteligența artificială către noi frontiere. Mulți dintre acești experți ar fi lucrat până de curând în mediul academic. Acum sunt printre cei mai bine plătiți oameni din tehnologie, din lume.

Chiar și persoanele cu o înțelegere de bază a învățării automate care stă la baza inteligenței artificiale au de ales între locuri de muncă cu șase cifre. Noile anunțuri pentru posturi legate de inteligența artificială au crescut în iulie cu aproape 50% față de anul trecut, în timp ce anunțurile pentru locuri de muncă în domeniul tehnologiei, în general, au scăzut ușor, prezintă The Wall Street Journal.

Ce se întâmplă mai departe cu excesul de cheltuieli pentru AI?

Răbdarea investitorilor cu privire la cheltuielile exagerate ale Silicon Valley, în domeniul inteligenței artificiale, va scădea cel mai probabil. Aceștia au penalizat deja acțiunile unor companii precum Meta și Microsoft pentru creșterea cheltuielilor în domeniul AI fără o creștere suficient de rapidă a veniturilor.

Un partener de la firma de capital de risc Sequoia Capital a calculat recent că, pentru a justifica investițiile din acest an numai în centre de date și cipuri, întreprinderile din domeniul AI vor trebui să genereze în cele din urmă venituri de 600 de miliarde de dolari. Deși majoritatea companiilor nu își dezvăluie veniturile obținute din inteligența artificială, analiștii au estimat că totalul anual este de cel mult câteva zeci de miliarde de euro. Îngrijorările legate de faptul că susținătorii inteligenței artificiale au făcut ceva pentru care nu erau pregătiți, ne duc cu gândul la era punct-com de acum un sfert de secol, unde companiile au investit bani în rețele de fibră optică pentru a susține estimările optimiste privind utilizarea internetului, a căror dezvoltare a durat mai mult decât se așteptau.

Directorii de la cele mai importante companii de tehnologie susțin răbdarea. În cadrul recentelor apeluri privind rezultatele, Zuckerberg a declarat că vor trece ani de zile până când aplicațiile AI vor fi monetizate, iar Pichai de la Google a afirmat că „există o curbă de timp în ceea ce privește utilizarea tehnologiei de bază și transformarea acesteia în soluții semnificative”.

Centralele nucleare ar putea deveni mai mici, mai simplu de construit și mai ușor de integrat în rețelele de energie în viitor, oferind o soluție critică pentru tranziția de la combustibilii fosili.

Noile reactoare modulare mici (SMR), cu o capacitate de până la 300 de megawați, promit să accelereze construcția de centrale nucleare într-un moment în care cererea de energie curată crește semnificativ, ca urmare a cresterii unor domenii precum inteligența artificială, producția industriala și vehiculele electrice, potrivit postului american de televiziune CNBC.

Reactoarele modulare mici, soluția pentru cererea crescută de energie curată

Companiile de utilități din întreaga lume închid centralele pe cărbune pentru a reduce emisiile de carbon, ceea ce pune presiune pe identificarea unor noi surse de energie fiabile. Energia nucleară, fiind una dintre cele mai sigure și constante opțiuni, devine o soluție din ce în ce mai atractivă. Totuși, construirea centralelor mari este extrem de costisitoare și de durată. De exemplu, proiectul Southern Co. din Georgia, care a implicat primele reactoare nucleare noi din ultimele decenii, a avut întârzieri majore și un cost final de peste 30 de miliarde de dolari.

SMR-urile sunt considerate o alternativă mai accesibilă și mai rapidă, putând fi asamblate pe loc din piese fabricate în fabrici. Doug True, directorul nuclear al Institutului de Energie Nucleară, a declarat pentru CNBC că aceste reactoare mai mici sunt ideale pentru a înlocui centralele pe cărbune închise, având dimensiuni comparabile.

Cu toate acestea, adevărata provocare rămâne construirea primului SMR în SUA. Până acum, doar trei astfel de reactoare funcționează la nivel global, în China, Rusia și Japonia. Deși există un interes major pentru această tehnologie, costurile și complexitatea primelor proiecte sunt obstacole semnificative. De exemplu, un proiect ambitions de a instala reactoare mici în statul Idaho, proiect al companiei NuScale, a fost anulat după ce bugetul său s-a umflat, de la 5 la 9 miliarde de dolari din cauza inflației si a dobanzilor.

Compania Dominion Energy explorează posibilitatea de a instala un SMR la centrala North Anna din Virginia, pentru a face față creșterii cererii de energie în regiune, în special din partea centrelor de date. Deși nu a luat o decizie finală, compania consideră SMR-urile o soluție promițătoare pentru a răspunde nevoilor viitoare de energie curată.

Alte companii, precum Holtec International și Constellation Energy, fac pași similari. Holtec lucrează la repornirea centralei nucleare Palisades din Michigan și intenționează să instaleze două reactoare mici până la începutul anilor 2030, în timp ce Constellation explorează integrarea SMR-urilor în centralele sale existente, potrivit CNBC.

Pe măsură ce tehnologia evoluează, SMR-urile ar putea deveni o soluție esențială pentru a sprijini tranziția către o energie mai curată și mai fiabilă. Totuși, succesul lor va depinde de sprijinul politic și de colaborarea între companii și autorități, într-un efort comun de a reduce costurile și de a accelera implementarea acestei tehnologii inovatoare.