Enviva a profitat de un boom al peleților de lemn, apoi un comerț dezastruos a dus superstar-ul la faliment. Au apărut întrebări cu privire la declarațiile de mediu despre ascensiunea și declinul companiei de energie eco.

Ascensiunea companiei de energie eco

Atunci când Enviva (cu -3,14% în scădere) a început construcția celei mai mari centrale pe bază de peleți de lemn din lume, aceasta avea contracte în valoare de peste 20 de miliarde de dolari pentru a furniza centralelor electrice din străinătate o alternativă pentru cărbune. Acțiunile companiei erau aproape de un maxim istoric, prezintă The Wall Street Journal.

Acest lucru s-a întâmplat acum doi ani. Instalația din Epes este încă în construcție, dar Enviva se află în faliment.

Cererea nu a fost o problemă. Subvențiile pentru energiile regenerabile din Europa și Asia încurajează producătorii de electricitate să ardă lemn în locul combustibililor fosili. Exporturile de peleți din SUA sunt pe cale să depășească recordul de anul trecut.

Problema Enviva este că a promis cumpărătorilor mai mulți peleți decât putea produce și la un preț mai mic decât a ajuns să coste producerea lor. Apoi a făcut o tranzacție dezastruoasă pentru a încerca să acopere deficitul.

Declinul superstar-ului energiei verde

Datoria comercială de aproximativ 350 de milioane de dolari care a urmat – datorată unui producător german de energie care este unul dintre cei mai buni clienți ai săi – a forțat Enviva să solicite protecția legii falimentului în martie, pentru a putea scăpa de datorii și pentru a încerca să renegocieze contractele de furnizare despre care spune că nu mai sunt profitabile.

Colapsul financiar al companiei Enviva a zdruncinat unii dintre cei mai mari investitori în energie eco din țară. Acesta s-a adăugat la lista dezamăgirilor financiare ale sectorului investițiilor ESG, care a strâns trilioane de dolari pentru fonduri ce promit să investească, ținând cont de obiectivele de mediu, cele sociale și de guvernanță corporatistă. Unele întreprinderi, cum ar fi producătorii de vehicule electrice, au dat faliment, în timp ce ratele ridicate ale dobânzilor au afectat chiar și întreprinderile cu tehnologii pentru energie solară.

Ce spun oamenii de știință despre industria de producere a peleților?

Oamenii de știință și grupurile de protecție a mediului au ridicat semne de întrebare cu privire la afirmațiile legate de climă prezentate de industria de producere a peleților din lemn. Mulți oameni de știință și ecologiști susțin că arderea lemnului este mai puțin eficientă decât arderea combustibililor fosili, emițând mai mult carbon pentru a genera energie echivalentă. Cererea de peleți, spun ei, duce la tăierea unor copaci care altfel ar rămâne în picioare și la eliminarea dioxidului de carbon din atmosferă.

Apariția cărbunelui în anii 1800 a salvat pădurile Europei Occidentale de la distrugerea lor pentru a obține lemne de foc, „dar soluția pentru înlocuirea cărbunelui nu este să ne întoarcem la arderea pădurilor”, se arată într-o scrisoare din 2018 către Parlamentul European, semnată de 772 de oameni de știință.

Susținătorii peleților spun că dioxidul de carbon emis de arderea lemnului din pădurile de pin din sud este reabsorbit în timp de următoarea recoltă de copaci care este plantată. Acest lucru face ca peleții să nu fie doar regenerabili, spun ei, ci și o sursă de energie neutră din punct de vedere al emisiilor de carbon. În plus, mulți peleți sunt fabricați din deșeuri de fabrică și din resturile lăsate în urmă la exploatările forestiere, care ar emite carbon dacă ar fi lăsate să putrezească.

Investitorii din industria peleților au pariat pe faptul că lemnul poate beneficia de subvenții pentru energia regenerabilă și că va înlocui cărbunele în centralele electrice.

Comerțul dezastruos al companiei de energie eco

Cu câțiva ani în urmă, Riverstone Holdings, un investitor de capital privat, a caracterizat Enviva drept un mare câștigător în cadrul pariurilor sale pe energie regenerabilă, care, de altfel, se aflau în dificultate. Apoi, valoarea participației sale de 43% în compania Enviva a scăzut de la aproximativ 3 miliarde de dolari în 2022, la mai puțin de 20 de milioane de dolari.

Inclusive Capital Partners a investitorului activist Jeff Ubben, cândva al doilea acționar ca mărime al Enviva, a pierdut peste 200 de milioane de dolari lichidându-și cea mai mare poziție după ce tranzacția nereușită a fost dezvăluită, conform documentelor de securitate. Firma de investiții cu impact social a lui Ubben a încetat să mai facă noi investiții și a început să returneze banii investitorilor.

Producătorii de energie electrică din Germania și până în Japonia se bazează pe livrările Enviva pentru a menține lumina aprinsă clienților lor, precum și pentru a îndeplini mandatele privind energia regenerabilă. Enviva a continuat să funcționeze în timp ce reduce datoriile și reface acordurile pe termen lung cu partenerii, conform WSJ.

Inaugurarea fabricii din Epes este programată pentru anul viitor. Aceasta a fost finanțată cu obligațiuni neimpozitabile pentru proiecte de energie verde și cu bani publici meniți să stimuleze ocuparea forței de muncă de-a lungul unei porțiuni pustii a căii navigabile Tennessee-Tombigbee. O altă fabrică, planificată pentru Bond, Miss, este în așteptare.

Unul dintre cei mai mari clienți ai Enviva, producătorul de energie Drax din Regatul Unit, afirmă că i se datorează peste 75 de milioane de dolari pentru livrările ratate. Centrala electrică Drax din zona rurală a Angliei consumă aproximativ 7 milioane de tone metrice de peleți anual. Drax și-a sporit propria producție de peleți, inclusiv printr-o extindere recentă de 50 de milioane de dolari a fabricii sale din Aliceville, Ala, în amonte de Epes. Dar Drax trebuie în continuare să cumpere peleți de la Enviva.

„Ne-am concentrat foarte mult pe a ne asigura că lanțul nostru de aprovizionare este intact”, a declarat directorul executiv al Drax, Will Gardiner, într-un interviu. „Putem gestiona riscul indiferent de ceea ce se întâmplă cu ei”.

Enviva a refuzat să comenteze. Atunci când compania a solicitat protecția împotriva falimentului, directorul general interimar, Glenn Nunziata, a declarat că depunerea cererii ar permite Enviva să reducă datoriile, să reducă costurile și să își facă fabricile să funcționeze mai eficient. Acest proces, a spus el, va lăsa Enviva „o companie mai puternică, cu o bază financiară solidă și mai bine poziționată pentru a fi un lider în creșterea viitoare a industriei pe bază de lemn”.

Energie verde?

Cursa pentru reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră a extins piața peleților – rumeguș uscat presat sub formă de cilindri – de la pasionații de sobe pe lemne, până la companiile de utilități gigantice, dornice să renunțe la combustibilii fosili.

Enviva a fost fondată de colegi de la școala de afaceri a Universității din Virginia și finanțată în principal de Riverstone. Enviva a cumpărat prima sa fabrică de peleți în 2010, în Amory, Miss.

Corey Glenn, în prezent primar al orașului Amory, a lucrat pentru proprietarii inițiali, care erau investitori privați cu legături locale. Planul inițial a fost de a produce peleți pentru utilizarea la grătare și sobe cu lemne din rumegușul și așchiile de la fabricile de cherestea din apropiere. Introducerea subvențiilor Uniunii Europene pentru energia regenerabilă a oferit producătorilor de peleți posibilitatea de a vinde mai degrabă la barcă decât la sac.

Fabrica Amory prelucrează doar rumeguș și așchii de lemn. După ce Enviva a cumpărat-o, Glenn a ajutat compania să identifice locuri pentru noi instalații, care acum consumă și copaci întregi.

Enviva a căutat locuri în care fabricile de celuloză s-au închis și au lăsat goluri pe piața arborilor prea mici sau nepotriviți pentru cherestea. „Având în vedere declinul secular al hârtiei și al celulozei, nu a fost greu”, a declarat cofondatorul și directorul general de atunci, John Keppler, pentru The Wall Street Journal, în 2022.

Când a început declinul companiei de energie eco?

Până în 2022, Enviva avea 10 fabrici în apropierea a șase porturi maritime din sud-estul țării și intenționa să construiască încă șase fabrici, începând cu Epes.

Majoritatea peleților sunt vânduți în cadrul unor contracte pe termen lung la prețuri fixe, dar există o mică piață de livrări la fața locului. Ca și în cazul cărbunelui și al gazelor naturale, prețurile pentru peleți au crescut după ce Rusia a invadat Ucraina în februarie 2022 și exporturile de combustibil rusesc au fost interzise în Europa de Vest.

Pentru a satisface cererea în creștere, Enviva a transportat cu camionul mai multe trunchiuri de copaci către fabricile sale, ceea ce a ridicat semne de întrebare cu privire la afirmațiile sale conform cărora folosea în principal deșeuri provenite din exploatările forestiere ale altora.

În octombrie 2022, vânzătorul pe termen scurt, Blue Orca Capital, a difuzat un raport care contesta achizițiile și afirmațiile privind durabilitatea companiei Enviva. Acesta susținea că societatea nu câștiga suficient pentru a continua să își plătească dividendele fără a împrumuta mai mult sau a vinde noi acțiuni care ar dilua participările investitorilor existenți. Blue Orca a pariat că acțiunile Enviva vor scădea.

„Enviva este cea mai recentă farsă ESG, un produs al subvențiilor climatice europene deranjate”, a scris Blue Orca, susținând că societatea a exagerat cu beneficiile de mediu ale peleților săi. Enviva a răspuns că raportul „conține numeroase erori, repetă speculații anterioare nesusținute, caracterizări greșite grave și trage concluzii false și înșelătoare”.

Instalațiile Enviva înregistrau încălcări ale calității aerului și primeau plângeri din partea vecinilor cu privire la zgomot și rumeguș. Unele fabrici erau afectate de probleme mecanice care reduceau producția, potrivit The Wall Street Journal.

Atunci când Enviva nu putea produce suficienți peleți pentru a-și îndeplini contractele, le cumpăra de pe piață pentru a le expedia clienților, a transmis directorul general interimar, Nunziata, într-o declarație depusă în cazul falimentului. Atunci când prețurile standard au crescut, aceasta nu a mai fost o opțiune, a spus el, descriind evenimentele petrecute înainte de a se alătura companiei.

Enviva a dezvăluit în raportul său financiar din 2022 că a fost de acord să plătească 141 de milioane de dolari clienților pentru reprogramarea sau anularea livrărilor.

Nu s-a dezvăluit la momentul respectiv o înțelegere cu producătorul german de energie RWE, care se prefigura a fi o mare pierdere de bani. Enviva a fost de acord să cumpere peleți de la RWE, cu intenția de a-i revinde la un preț și mai mare. Dar vremea blândă din timpul iernii a erodat cererea și a scăzut prețurile standard, ceea ce înseamnă că Enviva va trebui să revândă peleții cu mult mai puțin decât a fost de acord să plătească RWE.

O altă lovitură a venit în martie 2023, când o tornadă a distrus fabrica Enviva, din Amory.

Directorii Enviva au încercat să liniștească îngrijorările investitorilor în luna următoare, în cadrul unei întâlniri la Bursa din New York. Aceștia au declarat că societatea va continua să construiască fabrici, conform unei transcrieri.

Câteva săptămâni mai târziu, Enviva a declarat că se așteaptă să piardă de cinci ori mai mult în 2023 decât prevăzuse anterior și că nu va mai plăti dividende. Acțiunile sale au scăzut cu 67% în acea zi.

Soren Aandahl, fondator și director de investiții la Blue Orca, a declarat într-un interviu că Enviva „sângera numerar și o făcea în cel mai favorabil mediu posibil pentru ei”.

În noiembrie anul trecut, Enviva a dezvăluit tranzacția cu RWE, care a dus la pierderi de bani și care nu fusese dezvăluită consiliului de administrație în momentul în care a fost efectuată. Un comitet special al consiliului de administrație a apelat la firma de avocatură Baker Botts pentru a investiga, a declarat Nunziata într-un dosar depus la tribunalul de faliment.

Riverstone, ai cărei fondatori și alte două persoane numite dețin patru din cele 13 locuri din consiliul de administrație al Enviva, a devenit creditor, solicitând „daune cauzate de încălcări ale legii federale privind valorile mobiliare”, nespecificate. Riverstone a invocat litigii între acționari în care se susține că Enviva și-a prezentat în mod eronat dosarul de achiziții publice și de mediu și a făcut declarații înșelătoare cu privire la defecțiunile echipamentelor uzinei.

Luna trecută, Enviva a propus un plan de ieșire din faliment care ar lăsa acționarii existenți cu doar 5% din acțiunile unei companii restructurate.

Repercusiuni locale

Fabrica Enviva din Amory, afectată de furtună, funcționează din nou, dar compania a lăsat facturi neplătite în oraș. Antreprenorii, două magazine de feronerie și compania municipală de utilități, care susține că Enviva îi datorează 161.000 de dolari pentru apă și energie electrică, au depus cereri în instanța de faliment.

În partea de jos a râului, în Epes, care numără mai puțin de 300 de locuitori, speranțele rămân mari cu privire la centrala în construcție. Datele arată că doar aproximativ 30% dintre locuitori au un loc de muncă, jumătate din rata națională. Lemnul este din belșug: mai mult de 2 milioane de hectare de terenuri forestiere, pe o rază de 97 de km în jurul orașului.

Decizia Enviva de a construi acolo unde o fabrică de parchet s-a închis în 2019 și de a angaja peste 80 de persoane, a fost sărbătorită ca o mare victorie pentru una dintre cele mai sărace părți ale SUA.

Pentru a plăti construcția, Enviva a apelat la fonduri de dezvoltare economică federale și din Alabama și a vândut obligații ecologice neimpozitabile în valoare de 250 de milioane de dolari, prin intermediul Autorității de Dezvoltare Industrială din Sumter County.

Oficialii din domeniul dezvoltării economice lucrează în prezent la atragerea unui magazin de tip „Dollar Store” în Epes, pentru a oferi muncitorilor un loc unde să cheltuiască bani, a declarat Allison Brantley, din cadrul autorității de dezvoltare industrială.

După ce au solicitat protecția legii falimentului, directorii Enviva i-au asigurat pe oficialii locali că lucrările de construcție au rămas în ritm și că își vor îndeplini obligațiile financiare, a transmis Brantley.

În instanța de faliment, însă, creditorii din vestul statului Alabama s-au aliniat. Colectorul de taxe din Sumter County solicită aproape 97.000 de dolari. Autoritatea de dezvoltare industrială vrea mai mult de 1,1 milioane de dolari care, potrivit acesteia, reprezintă partea companiei Enviva din costurile de dragare a portului, care a fost inactiv din anii 1990.