Într-un interviu acordat ziarului The Guardian la Praga, Pavel a cerut răspunsuri „suficient de decisive, potențial chiar asimetrice” pentru a contracara comportamentul provocator al Moscovei față de alianță, altfel existând riscul ca Kremlinul să-și intensifice acțiunile.

General în rezervă și fost președinte al Comitetului Militar al NATO, băzându-se pe experiența sa de 64 de ani în domeniul apărării, Pavel este o figură rară printre liderii europeni. Anii săi de experiență în dialogul cu Moscova în cadrul Consiliului NATO-Rusia, care a fost suspendat, l-au transformat într-o voce influentă în ceea ce privește viitorul alianței și amenințările cu care se confruntă aceasta.

El și-a exprimat frustrarea față de „lipsa de determinare a Statelor Unite de a continua să exercite presiuni asupra Rusiei”, deși a evitat criticile directe la adresa lui Donald Trump, în ciuda faptului că președintele american continuă să pună la îndoială viitorul angajamentelor Washingtonului față de alianță.

Pavel a declarat anterior presei cehe: „Trump a făcut mai mult pentru a submina credibilitatea NATO în ultimele câteva săptămâni decât a reușit Vladimir Putin în mulți ani.”

El a evitat întrebările referitoare la acest comentariu, spunând că nu crede că „vreo critică directă la adresa Statelor Unite va ajuta în acest moment”.

În schimb, el s-a concentrat pe necesitatea de a îndemna membrii NATO să adopte o poziție fermă față de Rusia. După anexarea ilegală a Crimeii de la Ucraina în 2014, el a spus că Moscova a învățat cum funcționează NATO și „a dezvoltat un stil de comportament care aproape atinge pragul pentru articolul 5, dar menținându-l întotdeauna ușor sub acest nivel”.

Articolul 5 din tratatul NATO prevede că un atac armat împotriva unui membru este considerat un atac împotriva tuturor membrilor.

Pavel a spus că liderii militari ruși râdeau uneori de paralizia decizională a alianței.

„Când i-am întrebat de ce fac aceste acțiuni provocatoare în aer, întâlniri apropiate sau survoluri deasupra navelor de război din Marea Neagră sau Marea Baltică, răspunsul lor a fost «pentru că putem». Acesta este exact genul de comportament pe care l-am permis”, a spus el.

Un avion românesc de vânătoare din NATO a doborât o dronă deasupra Estoniei săptămâna aceasta, iar incidente similare au perturbat viața de zi cu zi în Letonia și Lituania. În majoritatea cazurilor, se crede că dronele sunt unități ucrainene care vizează Rusia și care au fost bruiate și redirecționate către teritoriul NATO prin război electronic.

Rusia acuză, de asemenea, statele baltice că colaborează cu Ucraina pentru a lansa atacuri cu drone de pe teritoriile lor, o acuzație pe care acestea o neagă cu tărie.

„După anexarea Crimeii, am discutat de multe ori despre posibila continuare a agresiunii, dar cea mai mare teamă a mea nu era o agresiune militară deschisă împotriva unei țări NATO, ci mai degrabă o provocare sub pragul prevăzut de articolul 5”, a spus el.

Dacă unii lideri europeni „preferă întotdeauna o soluție diplomatică, chiar dacă rușii nu dau dovadă de nicio disponibilitate în acest sens”, NATO riscă să fie divizată și incapabilă să acționeze, a spus el.

„Din păcate, Rusia nu înțelege limbajul blând. Înțelege mai ales limbajul puterii, însoțit, în mod ideal, de acțiune… dacă încălcările spațiului aerian al NATO continuă, va trebui să luăm decizia de a doborî fie o aeronavă fără pilot, fie una cu pilot.” Pavel a spus că alianța ar trebui să ia în considerare și măsuri „asimetrice” „care nu ucid oameni, dar sunt suficient de sensibile pentru a face Rusia să înțeleagă că aceasta nu este calea pe care ar trebui să o urmeze”.

„De exemplu, întreruperea accesului la internet sau a sateliților – ați văzut ce [diferență] a făcut Starlink pe câmpul de luptă – sau excluderea băncilor rusești din sistemul financiar.”

Reluând recentele avertismente ale prim-ministrului Poloniei, Donald Tusk, Pavel a spus că „dacă nu reacționăm la încălcările cu care ne confruntăm astăzi, atunci Rusia probabil că va intensifica acțiunile”.

„În cadrul doctrinei lor, există prevederea «escaladare pentru a dezescalada»… Cred că, orice am permite, ei vor încerca din ce în ce mai mult”, a spus el.

UE a vorbit ani de zile despre flota-umbră rusă, dar când a acționat în cele din urmă, „brusc, întreaga flotă a fost redirecționată către alte regiuni”, a spus el.

Pavel a insistat că Ucraina are nevoie de „mai multă presiune și determinare din partea Statelor Unite”. Negociatorii americani, Steve Witkoff și Jared Kushner, ar trebui probabil să fie mai duri cu Rusia și să condiționeze ridicarea sancțiunilor de un potențial acord de pace, a spus el.

El a criticat, de asemenea, eșecul Europei de a-și defini politica față de Rusia și de a stabili cum ar putea arăta un potențial acord de securitate postbelic.

„În schimb, așteptăm în mare parte ce vine de la Washington”, a spus el. „Și chiar și SUA ar putea fi mai mulțumite dacă Europa ar fi mai activă.

„Dacă nu venim cu propriile noastre propuneri, atunci părem slabi sau dezorientați.”

Pavel a considerat că cel mai bun moment pentru a exercita o presiune mai mare asupra Rusiei ar fi fost anul trecut, când aceasta se confrunta cu dificultăți economice și militare, dar războiul SUA-Israel împotriva Iranului a ajutat Moscova prin creșterea veniturilor sale din petrol.

Rusia rămâne totuși într-o poziție dificilă, iar Europa și SUA ar trebui să facă „un ultim efort” în privința sancțiunilor pentru a o forța să se așeze la masa negocierilor.

„Dacă doriți să scăpați de sancțiuni, ceea ce doresc ei; dacă doriți să începeți o dezbatere despre securitatea europeană, lucru pe care l-ați indicat de mai multe ori, suntem pregătiți pentru asta. Dar condiția este clară – încetarea focului și negocieri pentru pace în Ucraina”, a spus el.

Pe plan intern, Pavel este angajat într-o dispută constituțională acerbă cu prim-ministrul populist ceh, Andrej Babiš, pe care l-a învins în cursa prezidențială din 2023, cu privire la cine ar trebui să reprezinte țara la viitorul summit NATO de la Ankara.

Ultima ciocnire urmează unei serii de neînțelegeri cu guvernul, inclusiv refuzul său de a numi un politician controversat din coaliție în funcția de ministru, ceea ce a scos în stradă mii de cehi pentru a-și exprima sprijinul pentru Pavel în februarie.

Dar, în ciuda criticilor care îl acuză că acționează ca o figură a opoziției înaintea unei posibile campanii de realegere în 2028, Pavel insistă că dezacordul este „o chestiune de principiu” privind rolul președintelui și că ar fi pregătit să se adreseze Curții Constituționale, dacă va fi necesar.

„Cred că mai există încă loc pentru un compromis, pe care i l-am propus prim-ministrului”, a spus el, propunând să participe la dezbaterile informale de la summit, lăsând în seama guvernului participarea la discuțiile privind cheltuielile de apărare.

Pasionat de motociclete și fan al muzicii rock, el a glumit la o întâlnire publică luna trecută că, dacă ar fi exclus de la reuniune, ar putea merge în schimb la un concert ZZ Top în Pardubice. Dar ar renunța cu plăcere la acesta pentru a participa la summit, a spus el.